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El atún rojo (Thunnus thynnus) es una especie de gran valor económico y cuya pesca se ha incrementado notablemente, debido a la fuerte demanda de los mercados internacionales. El organismo internacional ICCAT declaró la existencia de dos stocks: en el Oeste y en el Este del océano Atlántico, siendo el mar Mediterráneo la principal área de desove de los túnidos en el Atlántico Este.

El proyecto TUNIBAL pertenece a la serie histórica "Circulación regional, escenario ambiental y distribución larvaria del atún rojo y especies afines en aguas de las Islas Baleares" dirigida por el Instituto Español de Oceanografía para conocer la conducta reproductiva del atún rojo y de la ecología larvaria de esta especie.

El principal objetivo de esta serie de campañas es la localización y determinación de las características de áreas de puesta de estos túnidos, relacionándolas con las circunstancias hidrográficas del momento así como con el modelo de circulación de la zona. Las actividades desarrolladas en la campaña atendieron a los siguientes objetivos parciales.

El trabajo cubrió un área teórica de 250 por 180 millas en la proximidad y alrededores de las Islas Baleares, comprendiéndose la totalidad de las islas y sus canales. La elección de esta zona se debe a que es una de las dos áreas del Mediterráneo donde históricamente, y a partir del seguimiento actualizado, se ha detectado una mayor presencia de los atunes reproductores. En este área, la dinámica hidrográfica de los canales condiciona la circulación regional y general del Mediterráneo Occidental, estando sujeta a la variabilidad interanual de las condiciones climatológicas.

En la zona propuesta se estableció 'a priori' una red de estaciones de referencia, situadas en los nodos de una malla de 10 por 10 millas.

La pauta general, seguida durante toda la campaña, fue realizar estaciones hidrográficas cada 10 millas náuticas. De esta manera, en el transcurso se totalizaron 406 operaciones (estaciones), en las cuales se llevaron a cabo 193 muestreos de la columna de agua con los CTD y roseta, tomándose muestras de nutrientes en 162 estaciones y oxígeno disuelto y salinidad en 14 estaciones. Se realizaron 165 pescas verticales de microzooplancton con red de Bongo 25 (Calvet), mientras que en 209 estaciones se efectuaron pescas oblicuas con Bongo 60 y en 203 con Bongo 90.

TUNIBAL-0602 ha sido la segunda campaña perteneciente a la serie desarrollada en aguas de las Islas Baleares en el mes de junio de 2002. La elección de las fechas se debe por un lado a la información histórica de campañas y su contraste temporal, como a que la puesta del atún rojo suele producirse desde principios del mes de junio y alcanzar hasta finales de julio.

El análisis preliminar de los datos hidrográficos pone de manifiesto las bajas temperaturas superficiales detectadas durante las dos primeras semanas de la campaña (17.6° C) y su progresivo calentamiento. En diversas zonas de muestreo se encontraron gran cantidad de larvas de atún rojo y otras especies de túnidos en estados larvarios muy tempranos. Ello parece indicar que la distribución de larvas se ajusta a la presencia de las zonas frontales, tal como sucedió en la campaña anterior, a partir del momento que las condiciones ambientales encontradas alcanzaron las temperaturas superficiales óptimas.

Se desconocen aún las causas por las que las aguas próximas al archipiélago Balear son una importante zona de desove del atún rojo. Estudios realizados en las zonas de puesta de otros túnidos han encontrado una clara relación entre factores ambientales y zonas de puesta.