Los laboratorios de referencia se encargan de la coordinación técnica de la red de laboratorios en aquellos ámbitos de importancia desde un punto de vista sanitario o económico. Así, los laboratorios de referencia de la UE coordinan a los laboratorios nacionales de los Estados Miembros de la UE, y estos a su vez a los laboratorios oficiales. Se consigue, de esta forma, que los métodos de diagnóstico y análisis utilizados sean conformes al desarrollo científico-técnico, sean fiables y estén armonizados para que los resultados sean homologables.